MEMPHIS, Tenn. — LeBron James miró al banquillo de los Lakers, frustrado tras otra oportunidad perdida, y viendo cómo los Grizzlies tomaban el control del juego.
No había mucho más que pudiera hacer en el último partido de la primera gira de los Lakers. Había aprovechado cada oportunidad de ataque, anotado triples y peleado duro contra los jugadores más grandes de Memphis.
Su equipo estaba diezmado. Anthony Davis estaba fuera por una contusión en el talón, sufrida el lunes en Detroit, y Rui Hachimura también estaba ausente debido a una enfermedad.
A diferencia de las derrotas anteriores en Cleveland y Detroit, esta vez los Lakers mostraron determinación. Habían luchado, pero con tres triples seguidos de Memphis, la diferencia pasó de dos a once puntos, y James solo pudo observar desde el banquillo. No era enojo, era resignación. Los Lakers finalmente perderían 131-114, sin que James pudiera evitarlo.
James estuvo increíble — anotó 39 puntos, encestó seis triples y jugó con fuerza. Su equipo también lo intentó, pero no lograron encestar lo suficiente ni hacer el trabajo necesario para igualar el rendimiento de su líder.
“Creo que LeBron estuvo fantástico esta noche,” comentó el entrenador JJ Redick al final del juego. “No me di cuenta de que había alcanzado los 39 puntos. Pero jugó duro, casi con 40 años, y fue el que más esfuerzo puso en el equipo. Eso dice mucho de él.”
Este desempeño también dejó en evidencia al resto de los Lakers, salvo algunos como Cam Reddish, quien tuvo su segundo buen partido consecutivo.
“Nadie está [satisfecho con el esfuerzo],” añadió Redick.
Cuando se le preguntó cómo abordó el tema con el equipo, Redick explicó que fue lo primero que mencionó al terminar el juego.
“Al final del día, especialmente cuando faltan jugadores, tienes que competir. Tienes que esforzarte aún más,” dijo James. “Creo que en algunos momentos lo hicimos, pero en la mayoría no mantuvimos la energía ni el esfuerzo.”
Quizás fue por todos los tiros fallidos.
D’Angelo Russell se llevó las manos a la cabeza tras fallar un triple, mientras que Austin Reaves se reprochaba después de uno de sus siete intentos fallidos. Dalton Knecht, quien tuvo su primer inicio en la NBA, falló seis de sus siete intentos de tres, incluyendo un tiro que ni siquiera tocó el aro.
Mientras tanto, Memphis aprovechó cada oportunidad con pequeños rachas de sus jugadores de apoyo. El novato Jaylen Wells y el ex Laker Jay Huff encestaron triples consecutivos, y Scotty Pippen Jr., otro ex jugador de los Lakers, celebró frente a su antiguo banquillo tras uno de sus tres triples.
Redick decidió sacar a Russell del partido a la mitad del tercer cuarto.
“Solo [su] nivel de competitividad, atención al detalle, algunas cosas de las que hemos hablado con él desde hace semanas,” explicó Redick sobre la decisión. “A veces ha sido realmente bueno en eso, y otras veces recae en ciertos hábitos. No fue un castigo, pero sentimos que era la mejor opción para intentar ganar el juego.”
Ja Morant, quien anotó 20 puntos, tuvo que abandonar el partido por una lesión en el tendón de la corva. Sin embargo, con los Grizzlies anotando 17 triples, tuvieron suficiente para superar a los Lakers.
Además de los fallos al encestar, Knecht tuvo que abandonar el juego tras recibir un golpe en la mandíbula de Jake LaRavia. Después de ser examinado al margen de la cancha, regresó al vestuario. Aunque no se le realizaron radiografías en Memphis, los Lakers no tenían más información disponible.
Los Lakers terminaron su gira con un récord de 1-4. Jugarán el viernes en casa contra Filadelfia, iniciando un tramo donde seis de sus próximos ocho juegos serán en su estadio.
Antes del partido, Redick había mencionado que los altibajos de la temporada NBA y los problemas que surgen presentan oportunidades emocionantes para mejorar. Al regresar a casa, enfrentando su primer gran reto de la temporada, Redick desafió a sus jugadores.
“Se trata de elecciones. Es algo que hemos discutido como grupo. Tienes la opción cada noche de cómo juegas — y no tiene nada que ver con encestar,” dijo. “…Tiene que haber un grupo, siete u ocho jugadores, que elijan ese camino. Entonces somos un muy buen equipo de baloncesto. Si solo tenemos dos o tres, no seremos un buen equipo esa noche.”